Empresário investigado por lavagem de dinheiro bancou cripto de Trump com US$ 100 mi

Durante a final da Copa do Mundo de futebol em Nova Jersey no mês passado, Zach Witkoff, cofundador da empresa de criptomoedas do presidente Donald Trump, assistiu à partida de um camarote de luxo. Acompanhando-o estava um homem que havia deixado o presidente — e todos os cofundadores da empresa — muito mais ricos.Dois anos antes, o homem, Guren “Bobby” Zhou, era um fracassado varejista de pisos de madeira na Grã-Bretanha que havia se tornado alvo de uma investigação por lavagem de dinheiro e presidido o colapso de uma pequena startup de cripto.Então, aparentemente do nada, ele se tornou um dos maiores compradores de tokens da empresa de Trump, a World Liberty Financial, desembolsando nada menos que US$ 100 milhões por meio de uma nova firma chamada Aqua 1. Ele manteve silêncio sobre isso por meses, exceto por uma breve aparição como “Mr. Bobby”, da Aqua 1, durante uma transmissão de áudio pouco notada na plataforma social X.“Temos muito orgulho de ser um player importante na World Liberty, que é o empreendimento cripto da família Trump”, disse ele.Pela política da World Liberty, até US$ 75 milhões desse dinheiro foram distribuídos a uma empresa controlada pelo presidente e seus três filhos. O dinheiro também beneficiou a família de Steve Witkoff, o enviado especial de paz da administração Trump e pai de Zach Witkoff.Em qualquer era anterior, uma bolada desse tamanho para um presidente vinda de um estrangeiro sem sinais públicos de acesso a esse nível de riqueza teria certamente ido contra todas as normas e talvez gerado uma investigação no Congresso.Em vez disso, o curioso caso de Zhou ilustra a facilidade com que compradores de origens e motivações desconhecidas podem usar o anonimato das criptomoedas para cobrir Trump de dinheiro. O formulário de declaração financeira mais recente do presidente mostra que ele arrecadou US$ 1,4 bilhão de seus negócios de cripto no ano passado, a maior parte de fontes anônimas.Não está claro o quão a fundo a World Liberty investigou o passado de Zhou, mas a investigação por lavagem de dinheiro na Grã-Bretanha era informação publicamente disponível, assim como partes do conturbado histórico empresarial dele.Um registro judicial protocolado em novembro acusa Zhou de participar, junto com outras cinco pessoas, de um esquema de lavagem de dinheiro iniciado em 2019. Zhou não foi formalmente acusado. Autoridades britânicas disseram no final do mês passado que a investigação continua ativa.A transação dele com a World Liberty levanta questões sobre como ele conseguiu acessar tanto dinheiro e o quão rigorosamente a empresa seguiu as leis de combate à lavagem de dinheiro. Tais leis exigem que empresas, em certas situações, documentem a origem dos fundos de seus clientes antes de aceitar o dinheiro.Leia mais: Trump faturou mais de R$ 6 bi com criptomoedas em 2025, mostra declaraçãoPatrick Prinz, diretor de operações da Recoveris, uma empresa sediada na Suíça que investiga crimes com ativos digitais, disse que a combinação das bandeiras vermelhas descritas a ele pelo The New York Times deveria ter acionado a exigência de documentação: os fracassos empresariais de Zhou, o acesso súbito à riqueza, o tamanho da transação e a investigação.David Wachsman, porta-voz da World Liberty, disse em um comunicado que a empresa seguiu todas as leis e regulamentações aplicáveis. “A World Liberty mantém um programa de conformidade que atende ou supera os padrões do setor”, afirmou.Wachsman se recusou a dizer se a empresa tinha conhecimento da origem dos fundos usados na compra. Ele disse que a empresa contesta a “caracterização do Sr. Zhou” feita pelo Times, mas não citou detalhes específicos.Uma porta-voz da Casa Branca, Anna Kelly, disse que Trump não tem conflitos de interesse e “age apenas no melhor interesse do povo americano”.Zhou não respondeu às inúmeras mensagens enviadas a ele e à sua empresa. A Reuters foi a primeira a identificar Zhou como a pessoa por trás da Aqua 1.Ainda hoje, a origem do dinheiro que Zhou pagou à World Liberty permanece um mistério.Mas um exame aprofundado de sua carreira feito pelo Times — por meio de dezenas de entrevistas com ex-associados, análise de documentos confidenciais e de registros judiciais e outras informações publicamente disponíveis — revela uma trajetória curiosa. Um homem que parecia estar constantemente pedindo dinheiro a outros teve uma mudança significativa de fortuna logo depois que sua empresa de cripto queimou US$ 7,6 milhões e ele se mudou de Londres para os Emirados Árabes Unidos no meio de 2024.Leia mais: Trump faturou mais de R$ 6 bi com criptomoedas em 2025, mostra declaraçãoMuitos ex-associados falaram apenas sob condição de anonimato por medo de serem arrastados para a investigação britânica ou preocupados com o risco de violar as leis de difamação dos Emirados, que tornam a calúnia um crime em potencial, mesmo quando verdadeira.Eles descrevem Zhou como um encantador de alta octanagem com sotaque britânico, persuasivo o suficiente para vender gelo numa nevasca, como um deles disse. Mas todos ficaram chocados ao saber que, após sua partida de Londres, ele conseguiu comprar US$ 100 milhões em qualquer coisa.Vários profissionais de negócios disseram ao Times que se recusaram a se envolver com Zhou depois de pesquisar seu histórico. A World Liberty, por outro lado, recebeu sua empresa de braços abertos.“Estamos animados para trabalhar lado a lado com a equipe da Aqua 1”, disse Zak Folkman, cofundador da World Liberty Financial, em uma declaração no X.‘Excessivamente Ambicioso’Durante a maior parte de sua vida adulta, Zhou trabalhou longe da tecnologia e das altas finanças.Criado em Xangai, mudou-se para a Inglaterra em 2005 para fazer pós-graduação. Enquanto morava na moradia estudantil da Universidade de Lancashire, lançou um negócio de distribuição de pisos de madeira que seu pai produzia na China.Ele acabou assumindo o controle de uma fábrica de pisos na Itália, um pequeno site e uma rede de 20 lojas de varejo. Uma foto em um jornal local de uma das lojas mostrava uma pequena estrutura de aço corrugado com letreiros verdes brilhantes dizendo “VOCÊ ECONOMIZA MAIS”.Em 2017, ele soube que autoridades de desenvolvimento econômico do País de Gales visitariam Xangai em uma missão comercial e organizou uma reunião. Zhou, então com 32 anos, disse ao grupo que planejava abrir uma loja de pisos a menos de 40 km de cada residente galês.Leia mais: Eles consideraram colocar o caixa em Bitcoin. Agora lidam com o colapso“Isso me pareceu talvez excessivamente ambicioso e não refletindo realmente como a vida galesa funciona, já que somos um país bastante rural”, disse Ken Skates, então ministro do desenvolvimento econômico do País de Gales.O plano de Zhou não se concretizou. Um ano após a reunião, ele colocou suas empresas em administração, o equivalente britânico à recuperação judicial. Ele vendeu as lojas durante esse processo sem obter lucro, sem pagar os US$ 5 milhões que seus livros contábeis mostravam que ele devia à empresa de seu pai, de acordo com registros judiciais.Um associado lembrou que Zhou disse, antes de sua empresa quebrar, que receberia US$ 10 milhões de uma empresa chinesa. O dinheiro não chegou, e o associado passou a duvidar de que o compromisso jamais tivesse sido real.Mas o sócio de Zhou na fábrica italiana, um americano chamado Thomas Corey Lewis, ainda acredita que Zhou tinha conexões importantes na China e um poder de persuasão extraordinário.“Ele tinha a capacidade intelectual de se sentar e convencer um conselho de pessoas inteligentes a financiá-lo”, disse Lewis recentemente.Por volta dessa época, Zhou morava em um modesto apartamento de 110 m² em Southampton, a cerca de duas horas de carro de Londres, mostram os registros. Sua esposa e a filha pequena tinham se juntado a ele vindas de Xangai. Ele jogava tênis de mesa em uma liga recreativa.Durante a pandemia de COVID-19, Zhou importou máscaras e testes da China, gerando alguma renda.Em 2020, ele disse a um jornal local que era sócio de uma boutique de investimentos e diretor administrativo de uma instituição financeira chamada Valens Bank.Registros mostram que a boutique de investimentos tinha um único funcionário não identificado, com ativos de menos de US$ 1 milhão, e ficou inativa dois anos depois. A Valens, uma pequena instituição sediada em Frankfurt, na Alemanha, disse ao Times em comunicado por e-mail que Zhou nunca ocupou um cargo na empresa, mas foi acionista minoritário.Zhou também lançou um family office, um tipo de empresa com regulação leve que lida com investimentos e, em alguns casos, assuntos pessoais de famílias ricas. O escritório atraiu apenas um cliente, um imigrante recente de Cingapura chamado Ander Tsui. Zhou disse a associados que Tsui havia ganhado muito dinheiro como investidor inicial de cripto.Tsui, que não se comunicava em inglês, dependia de Zhou para ajudá-lo a navegar pela vida em Londres, disseram ex-associados.Os dois começaram a trabalhar juntos em uma empresa que chamaram de Caduceus, com o objetivo de aproveitar a mais recente onda do mercado cripto.‘Absolutamente Irreal’Em uma casa noturna chique de Londres no final de 2021, Zhou dançou na frente de seus investidores e funcionários, balançando uma placa que dizia “Caduceus Xmas Party”. Garçons cantavam para ele enquanto erguiam garrafas de champanhe com fogos de artifício acima de suas cabeças.Isso aconteceu depois de um jantar em um restaurante chinês de alto padrão e um almoço em um clube social privado.“Absolutamente irreal”, escreveu um participante no Facebook com vídeos do dia.O evento extravagante, e outros como ele, faziam parte dos esforços de marketing de Zhou para vender tokens digitais e financiar o produto da Caduceus: uma ferramenta para criar “metaversos” virtuais onde humanos interagem como avatares.Para atrair investidores, Zhou emitiu uma série de anúncios alegando o apoio de empresas bem capitalizadas.Em fevereiro de 2022, ele levou um grupo ao BRIT Awards, a maior cerimônia britânica de música popular. A Caduceus co-patrocinou uma festa pós-evento no Dixie Queen, uma réplica de um barco a vapor do século XIX que navega pelo Tâmisa. Zhou convidou conhecidos, incluindo um executivo da China Merchant Securities (UK), a subsidiária londrina de uma empresa estatal chinesa de serviços financeiros.Na manhã seguinte, Zhou emitiu um comunicado anunciando que a China Merchant Securities (UK) formaria um fundo de US$ 1 bilhão para projetos baseados na tecnologia da Caduceus.A China Merchant Securities (UK) exigiu que as empresas de Zhou parassem de usar seu nome, de acordo com um e-mail revisado pelo Times. Mas Zhou persistiu.Michael Butler, diretor de conformidade da China Merchants Securities (UK), disse ao Times em um e-mail que a empresa não estava envolvida em nenhum fundo desse tipo nem na Caduceus. “O uso do nome da empresa e a listagem de um indivíduo como conectado ao projeto não foram autorizados e eram materialmente falsos”, escreveu ele.Em 1º de abril de 2022, a Caduceus de Zhou anunciou outro grande apoiador: o Bin Zayed Group, fundado pelo Sheikh Khaled Zayed Saquer Zayed Al Nahyan, membro da família real de Abu Dhabi nos Emirados Árabes Unidos. O anúncio chamou o Bin Zayed Group de “investidor líder” em uma rodada de financiamento de US$ 4 milhões.Materiais de marketing da Caduceus daquela primavera, obtidos pelo Times, listavam Midhat Kidwai, um alto executivo do Bin Zayed Group, como membro do conselho consultivo de três pessoas da Caduceus.Durante uma reunião com sua pequena equipe, Zhou disse a eles para destacar o envolvimento do Bin Zayed Group para deixar os investidores “confortáveis”, de acordo com o material revisado pelo Times.“Bin Zayed definitivamente não é burro, certo?”, ele disse, ao explicar por que seus funcionários deveriam mencionar a afiliação, segundo o material.Kidwai disse ao Times que conheceu Zhou socialmente em Londres, mas nunca fez negócios com ele ou com a Caduceus.“Parece que as declarações do Sr. Zhou aos investidores sobre nosso envolvimento não foram autorizadas e eram materialmente falsas”, disse um comunicado do Bin Zayed Group.Zhou também anunciou que uma pop star britânica faria um show virtual usando a tecnologia da Caduceus, que uma lenda do críquete havia assinado com a empresa para lançar tokens digitais e que um membro do Hall da Fama do rugby havia se juntado ao seu conselho.Nada disso se concretizou.Uma porta-voz do astro do rugby Lawrence Dallaglio disse ao Times que seu cliente não se associou a Zhou “após concluir uma due diligence completa”.O token da Caduceus chegou ao mercado em junho de 2022. O preço atingiu sua máxima histórica de US$ 2,24 em 31 de julho de 2022. Caiu para 22 centavos três semanas depois e continuou em queda livre. Estava efetivamente sem valor em 2024.Os investidores não recuperariam seu dinheiro. Em vez de salário, os poucos funcionários da empresa trabalharam por opções de tokens da Caduceus que jamais conseguiriam exercer. Alguns insiders — incluindo Tim Bullman, o chefe de gestão — disseram que também compraram tokens e, portanto, perderam mais dinheiro.Em janeiro deste ano, os detentores de tokens receberam um e-mail, obtido pelo Times, dizendo que os US$ 4 milhões da rodada inicial de financiamento, mais US$ 3,6 milhões de Tsui, tinham desaparecido e o projeto estava efetivamente morto.Sara Enzen, a quem Zhou contratou para administrar uma empresa chamada LightCycle no universo da Caduceus, disse que, independentemente de quanto foi gasto, o dinheiro não foi usado para criar um negócio viável.“Não tínhamos nada para mostrar por aquele dinheiro, exceto o estilo de vida do Bobby”, disse ela.Uma Fortuna RepentinaEm fevereiro de 2024, uma decisão judicial aparentemente comum em um caso de imigração foi publicada no site de um tribunal em Londres.Dizia que o visto de um homem chamado Guren Zhou havia expirado em 2018 e que seu pedido para permanecer no país havia sido negado por justa causa: ele estava entre várias pessoas presas em março de 2021 sob suspeita de lavagem de dinheiro. A decisão judicial dizia que os promotores ainda não haviam decidido se o acusariam.Não muito tempo depois, Zhou arrumou sua esposa e filha, mudou-se para Abu Dhabi e começou uma nova rede de empresas.Ele criou um negócio chamado Royal Privilege Group, com endereço postal em um espaço de escritório compartilhado, oferecendo serviços de investimento e “experiências sob medida, promovendo bem-estar por meio de elegância, indulgência e momentos memoráveis”, segundo seu site.O site mostrava alguns rostos conhecidos de sua operação em Londres, mas um novo nome sugeria acesso a fundos soberanos. Abubaker Al Khoori, CEO do Abu Dhabi Capital Group, o family office de investimentos do irmão do presidente dos Emirados Árabes Unidos, aparecia como membro do conselho consultivo de Zhou.Em resposta a perguntas do Times, Al Khoori disse que foi convidado a integrar o conselho por um conhecido em comum, mas que o Royal Privilege Group não existiu tempo suficiente para realizar qualquer coisa. Ele acrescentou que nem ele nem o Abu Dhabi Capital Group forneceram fundos ao Royal Privilege Group.Mais ou menos na mesma época, uma empresa que Zhou liderava nos Emirados ganhou maior importância: a Web3Port, um fundo de venture capital para startups de cripto que afirmava ser parcialmente financiado pelo Royal Privilege Group.O primeiro grande anúncio da Web3Port foi um baita anúncio. Dias após a posse de Trump em janeiro de 2025, a empresa postou no X que havia feito um investimento de US$ 10 milhões na World Liberty e planejava mais.“Ambos os lados estão comprometidos em construir uma ‘parceria de longo prazo’ e explorar oportunidades em investimento, desenvolvimento de ecossistema e muito mais”, dizia o post. “Gostaríamos também de agradecer a @realDonaldTrump por seu apoio ao cripto!”Mas a Web3Port tinha um problema à espreita.A empresa havia atuado como formadora de mercado — o que envolve definir preços de compra e venda — para a oferta de tokens de outra empresa de cripto, e seu papel havia explodido em um escândalo na imprensa especializada. Naquela primavera, promotores federais no norte da Califórnia haviam aberto uma investigação sobre a oferta de tokens, de acordo com registros judiciais de um caso civil protocolado em Delaware.Relacionado ou não, uma entidade da Web3Port solicitou uma mudança de nome nas Ilhas Virgens Britânicas. O novo nome seria Aqua 1 GP Limited.Duas semanas depois, a Aqua 1, uma entidade sem histórico público, anunciou que compraria US$ 100 milhões em tokens da World Liberty. Não houve menção a Zhou ou à Web3Port.“Alinhar-se com a Aqua 1 valida nosso modelo de inovação financeira global”, disse Folkman, cofundador da World Liberty, citado no anúncio.A Arkham Intelligence, uma empresa de análise de blockchain, eventualmente determinou que uma carteira controlada pela Web3Port havia comprado US$ 20 milhões em tokens da World Liberty em janeiro, e uma segunda carteira, provavelmente controlada pela Aqua 1, havia comprado US$ 80 milhões em junho. A Arkham, que adicionou a análise ao seu site, não respondeu a pedidos de explicação sobre como chegou a essa conexão.Há algumas evidências externas que apoiam a análise da Arkham. Uma das carteiras que ela identificou como controlada pela Web3Port havia aparecido em um e-mail da Web3Port obtido pelo CoinDesk, um site de notícias sobre cripto. Quem criou a carteira que a Arkham vinculou à Aqua 1 anexou o rótulo “aqua1” a ela.Além das questões levantadas pelo histórico de Zhou, o envolvimento da família Trump normalmente desencadearia “o mais alto nível de escrutínio regulatório disponível no sistema financeiro”, disse Prinz, da Recoveris. Isso porque as leis internacionais de combate à lavagem de dinheiro classificam os Trump como “pessoas politicamente expostas”, com uma vulnerabilidade elevada ao tráfico de influência, disse ele.‘Credibilidade Demonstrável’Em setembro passado, cerca de 90 dias após o anúncio da World Liberty, dois funcionários de longa data de Zhou, incluindo uma mulher que cuidava do pagamento das contas de suas empresas havia uma década, foram formalmente acusados no caso de lavagem de dinheiro em Londres. Outro réu, falando com um repórter do Times no saguão do tribunal após uma audiência no mês passado, disse que trabalhou com Zhou durante a pandemia vendendo máscaras e testes de COVID.Zhou, que já havia deixado a Grã-Bretanha, é o único entre seis pessoas identificadas na denúncia que não foi acusado. Um réu se declarou culpado, segundo autoridades judiciais. Mais detalhes das alegações não foram divulgados. Não está claro se os promotores buscarão a extradição de Zhou. O julgamento dos réus acusados está marcado para 2028.Zhou, enquanto isso, emitiu mais anúncios, usando suas conexões com os Trump como argumento de marketing.Em setembro, a Aqua 1 anunciou que havia investido US$ 20 milhões em uma empresa canadense de ingredientes alimentícios que estava se fundindo com uma empresa de criptomoedas sediada nos Emirados Árabes Unidos. A empresa de cripto alega ter acesso a US$ 1,3 bilhão em “ativos de riqueza soberana”. O anúncio dizia que a Aqua 1 tinha “credibilidade demonstrável” como a maior investidora da World Liberty.Não está claro se esse investimento aconteceu, já que a fusão estagnou.Em outubro, Zhou apareceu como CEO da Aqua Labs, um novo nome guarda-chuva para suas empresas, para fazer o discurso de abertura em uma conferência de cripto em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos.Ele apresentou mais uma nova entidade como uma ferramenta para negociar a stablecoin da World Liberty, chamada USD1. Uma imagem grande no palco mostrava Trump e seus três filhos sob as palavras “The Power behind USD1” (O Poder por trás do USD1) e destacava que a World Liberty “tem tanto apoio político quanto de conformidade. A USD1 é respaldada pela fundação da família Trump, a WLFI”.E em fevereiro, as empresas de Zhou emitiram um comunicado anunciando que Wesley Clark, general americano aposentado e ex-comandante supremo da OTAN, participaria de um evento em Abu Dhabi com a Aqua Labs. O anúncio chamava a empresa de Zhou de “um dos maiores investidores estratégicos do setor, incluindo um investimento de US$ 100 milhões nos tokens de governança da World Liberty Financial, apoiada por Trump”.Zhou falou no evento. Clark disse que não.Clark disse em uma entrevista ao Times que seu escritório havia sido procurado para se envolver com a empresa de Zhou, mas que ele recusou depois que sua equipe soube da investigação por lavagem de dinheiro.“Fizemos uma busca de antecedentes sobre ele”, disse Clark, acrescentando que sua equipe então disse aos representantes de Zhou: “Não vamos falar com vocês.”c.2026 The New York Times CompanyThe post Empresário investigado por lavagem de dinheiro bancou cripto de Trump com US$ 100 mi appeared first on InfoMoney.